胰腺位于人体的消化系统之中，一部分被十二指肠包围，另一部分则是通达脾脏的细长实质性脏器(无内腔而充满细胞)的所在。胰脏会分泌、分解各种营养的酵素，换言之，具有分泌消化液(外分泌)和分泌与糖尿病有密切关系的胰岛素(内分泌)这两大主要作用。
    胰腺癌多半出现于胰脏的头顶部，如果出现在胰管的出口(十二指肠)，则是十二指肠癌。
    因为胰腺位于腹部深处，早期症状多不明显，因而较难发现。腹部疼痛、饱胀不适、食欲不振等症状很容易和胃肠、肝胆疾病相混淆，不易引起患者和临床医师的重视，忽视针对胰腺肿瘤的相关检查是延误诊断的重要原因。而等到出现黄疸、严重腰背部疼痛、消瘦、乏力等中晚期临床表现时，病变已经发展到晚期，对治疗就带来很大的难度。
     病体症状：
    (1)消化系统症状：腹痛是常见的症状，3/4以上患者有此症状，疼痛开始时较轻，逐渐加重，早期疼痛范围广泛不易定位，为性质较模糊的饱胀不适、胀痛、隐痛或钝痛等。起病急者则有部位明确的腹部绞痛或钝痛，胰头癌可引起右上腹痛，胰尾癌可引起左上腹痛，而严重的腰背痛常是癌肿沿神经鞘向腹后神经丛转移所致。胰腺癌的肿块在仰卧时可压迫腹后神经，常加重腹痛，故典型的胰腺癌疼痛为仰卧时引起疼痛，或使疼痛加剧，特别在夜间更明显，迫使患者坐起或向前弯腰以求缓解，疼痛与饮食及排便、排气无关系。
    除上腹部疼痛外，少数病例诉左、右下腹、脐周或全腹痛，甚至有睾丸痛，以致易与其他疾病混淆，疼痛可向中背部、前胸及左肩胛放射。
本病的消化系统症状还有腹泻、恶心、呕吐、便秘、胃肠充气等。恶心呕吐可为暂时性或仅在腹痛时出现；如果癌肿侵蚀胃肠可引起呕血、黑便。胰体、胰尾癌可扪及大小不定、不规则、十分坚硬固定的肿块。胰头癌患者90％可有胆囊肿大。 
    (2)全身症状：消瘦是本病的重要临床表现之一，90%的患者有迅速而明显的体重减轻，部分患者还以消瘦为首先症状，尤其是胰尾癌和胰体癌患者。消瘦的原因可能与胃纳大减、胰腺分泌不足、消化吸收不良等因素有关。黄疸是主要的诊断胰腺癌的症状之一，根据癌肿部位的特征而有不同程度的黄疸出现，乳头壶腹部癌100％有黄疸出现，即使在早期也发生黄疸；胰体、尾癌早期无黄疸，但到晚期，癌肿波及胰头，或转移至胆总管、淋巴结、肝脏，引起肝外或肝内胆管梗阻时，可出现黄疸。黄疸的性质为阻塞性，且逐渐加深，呈深黄带绿色，伴浓茶样尿液、陶土粪便和皮肤瘙痒。黄疸一经出现，往往不会消退。但个别病例因肿瘤的炎变及水肿暂时消退、胆肠瘘形成、癌组织坏死脱落等因素，黄疸可暂时减轻或消退。胰腺癌约有10％患者在病程中可出现发热，呈高、低、间歇或不规则热。此外本病还有症状性糖尿病、血栓静脉炎、焦虑、抑郁、失眠等精神症状。
    (3)转移性症状：胰腺癌可直接浸润胆总管壁，或在早期由于癌压迫而发生阻塞性黄疸；在肿瘤发展的同时，癌与胃、十二指肠、大肠和下腔静脉粘连，或向脏器发生癌浸润，进而浸润肠系膜上动脉和门静脉等，导致门静脉高压而出现腹水等症；胰体部和尾部癌明显地向腹膜后腔发展压迫脾动脉，常常发生脾肿大和食道静脉瘤；癌症向后扩展，压迫或侵蚀腹腔神经丛，出现腰背疼痛，同时偶可并发胰腺炎；癌症的骨转移，可致剧烈持续的疼痛；向肺及纵膈转移可产生胸痛、咳嗽、呼吸困难等症状；胆汁瘀积或转移到肝可引起肝肿大；锁骨、腋下或腹股沟淋巴结也可因癌转移而肿大发硬。
    有关胰腺癌的诊断十分困难，连带地，也不容易早期发现。直到开发出同位素诊断法和十二指肠纤维镜，采胰管X光照影法、胰脏血管造影法等，才达到相当正确的诊断。不过检查步骤仍然繁琐，有待进一步改良。

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