胸腔的一部分就是纵膈，它位于胸腔中部，两侧胸膜腔之间。它的境界前面是胸骨，后面是脊柱，两侧为纵隔胸膜，使其和胸膜腔分开。上部与颈部相连，下方延伸至膈肌。其中有许多重要器官和结构，如心脏、大血管、气管、食管等。由于和颈浅筋间隙相通，因此在颈部感染有可能伸展到纵隔。此外，在胚胎发生异常可于纵隔内任何部位出现迷走组织或形成囊肿，甲状腺或甲状旁腺起源的肿瘤可移位到纵隔。罕见的是左后纵隔肿块可能为胸内肾脏。
纵隔分界：为了便于理解，临床上常把纵隔分作为以下几个区域。
（一）上下分界：以胸骨角平面为分界线，胸骨角平面以上为上纵隔，该平面以下为下纵隔。
（二）前后分界：以心包所占空间为界分为前后纵隔，心包前者为前纵隔，心包后者为后纵隔，心包位于中纵隔。在上纵隔有气管、食管、胸腺、大血管、胸导管、迷走神经、左喉返神经、膈神经及交感神经干；中部有心包、心脏、升主动脉、肺血管、上腔静脉下端、总支气管和膈神经，后部有降主动脉、奇静脉、胸导管、食管和淋巴结。此种区分对纵隔疾患的临床诊断及治疗有一定的意义。
    症状
（1）呼吸道症状：胸闷、胸痛一般发生于胸骨后或病侧胸部。大多数恶性肿瘤侵入骨骼或神经时，则疼痛剧烈。咳嗽常为气管或肺组织受压所致，咯血较少见。
（2）神经系统症状：由于肿瘤压迫或侵蚀神经产生各种症状：如肿瘤侵及膈神经可引起呃逆及膈肌运动麻痹；如肿瘤侵犯喉返神经，可引起声音嘶哑；如交感神经受累，可产生霍纳氏综合症；肋间神经侵蚀时，可产生胸痛或感觉异常。如压迫脊神经引起肢体瘫痪。
（3）感染症状：如囊肿破溃或肿瘤感染影响到支气管或肺组织时，则出现一系列感染症状。
（4）压迫症状：上腔静脉受压，常见于上纵隔肿瘤，多见于恶性胸腺瘤及淋巴性恶性肿瘤。食管，气管受压，可出现气急或下咽梗阻等症状。
（5）特殊症状：畸胎瘤破入支气管，患者咳出皮脂物及毛发。支气管囊肿破裂与支气管相通，表现有支气管胸膜瘘症状。极少数胸内甲状腺肿瘤的病人，有甲状腺机能亢进症状。胸腺瘤的病人，有时伴有重症肌无力症状。
    除了恶性淋巴瘤及一些对化疗，放疗敏感恶性肿瘤外，绝大多数原发性纵隔肿瘤应行手术治疗。良性囊肿与肿瘤尚未生长巨大，并无症状，在无禁忌证时亦应争取手术切除。因为这些肿瘤迟早要发展，甚至恶变，感染溃破，会增加治疗上的困难。但手术应注意几点。
    1. 手术简介
    重视鉴别诊断，防止盲目手术，孙玉鹗介绍异位胸腔肾险些切除，另一例左锁骨下动脉根假性瘤，术前误诊为神经源性肿瘤，开胸探查，试穿诊断突然破裂，大出血死亡，我院1 例升主动脉瘤误诊为肺癌，造成不必要的探查，后及时由心血管外科解决。1 例上下腔静脉汇合畸形而作不必要探查。对有些纵隔肿瘤估计不足手术造成病情加重。1 例胸腺巨大肿瘤直径大于20cm，化疗无效压迫气管，侵犯心包，探查并剪开心包，发现无法切除，术后患者产生气体交换困难，较长时期气管插管，呼吸机维持，呼衰难以抢救。1999 年1 例胸腺肿瘤合并重症无力，术前内科治疗后重症肌无力好转。手术顺利切除胸腺瘤，术后第3 天开始重症肌无力逐渐加重，虽应用新斯的明一类药，无效，重症肌无力由胸部肌肉发展到多处肌肉，抢救数周，病情日渐加重。后因经济问题拒绝治疗而出院，估计难以生存。纵隔肿瘤表现多种多样，因此手术途径及技术方面，应根据具体情况而定。
    2. 切口
    切口应选择暴露好，创伤少，兼顾应急措施的需要。有些提倡小切口，虽有创伤小，恢复快之利，但不利暴露常带来众多不便，影响肿瘤广泛完整切除，有时因病变粘连，术中出血等处理困难。
   （1）前胸切口：主要应用于前纵隔肿瘤，若需要时延长切口横断胸骨。
   （2）胸后外侧切口：应用较多，暴露好，很适合纵隔肿瘤。
   （3）前胸横切口：根据病变，多取第2~4 肋间切口。往往应用前纵隔较大病变波及双侧胸腔。
   （4）胸骨正中切口：正中锯开胸骨，充分暴露前纵隔，由适合前上纵隔肿瘤或双侧前纵隔肿瘤。
   （5）颈切口：多为横切口，多应用于胸骨后甲状腺肿瘤，若暴露与手术有难度，而后补加胸骨正中劈开或部分劈开，此切口也可用于较小的胸腺瘤。
    3. 手术宜细巧
    要避免损伤神经，大血管，不要勉强切除。有些畸胎瘤与腔静脉粘连甚紧，往往想到完整切除，忽略与大血管紧密粘连，分离中往往伤及大血管难以控制出血。因此一切良性肿瘤如囊性畸胎瘤，不能完整切除，把无法与血管分离的部分予以残留，甚至外袋状缝合外引流，让肺膨胀予以压缩。
    4. 术中快速切片对一些术中难以判断的肿瘤，应作快速冰冻切片诊断，以便术中参考，采取妥善措施。

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