甲状腺癌是常见的内分泌恶性肿瘤，占美国年诊断新肿瘤病例的1.9%(男0.92%；女2.9%)。年发病的可能依地区、年龄和性别而有所变化。美国1996~2000年依年龄调整的年发生的可能为68/1000000，女性(99/1000000)高于男性(36/1000000)。美国目前年诊断甲状腺癌新病例约25690，女：男比例接近于3：1。世界上发病的可能很高的某些地区如夏威夷(Hawaii,女性119/1000000；男性45/1000000)，可能受局部环境因素影响。波兰(Poland)是发病的可能很低的地区之一，女性14/1000000和男性4/1000000。15岁以下儿童甲状腺癌很少见，美国年发病的可能女孩2.2/1000000和男孩0.9/1000000。甲状腺癌年发病的可能在50~80岁者随年龄增大而上升，峰值在100/1000000~120/1000000之间。
    和其他国家一样，美国过去几十年来甲状腺癌发病的可能逐渐在上升，尤其是女性。例如在康涅狄格州(Connecticut)，女性的年龄标准化年发病的可能呈进行性上升趋势：1935~1939年13/1000000，1965~1969年36/1000000，1985~1989年45/1000000，而1990~1991年则达58/1000000。男性相对应的数据分别为2/1000000、18/1000000、21/1000000和26/1000000。
    发病的可能上升的确切原因仍不清楚，可能与诊断新方法的引进和肿瘤登记制度的完善相关，至少是部分相关。在美国，1935~1975年间上升的发病的可能可能是儿童头颈部辐射治疗所致。但是，有案可查的其他甲状腺癌发病的可能上升的国家，其儿童辐射治疗从来没有被常规采用，因而肯定还牵涉到其它因素。在欧洲，暴露于核武器实验落尘作为一种影响因素已被提及，但流行病学资料表明另有更为重要的影响因素。甲状腺癌发病的可能在某些国家如挪威(Norway)和冰岛(Iceland)已不再上升，但美国却还在继续上升。
    患病人数(prevalence)
    甲状腺癌患病人数因地区、人群和调查方法的不同而变化很大。有报道尸检比例范围从0.03% 到2%以上。Mortensen等报道，1000例连续常规尸检发现甲状腺癌患病人数为2.8%。高肿瘤患病人数归功于严格精细的组织学评估方法。在常规临床评估方面，61%(17/28)肿瘤源于明显正常的甲状腺。Bici等、Silverberg和Vidone也报道了相类似的患病人数(2.3~2.7%)，但其较高的患病人数受研究人群均为住院患者的影响，不可能反映一般人群的患病人数。
    甲状腺乳头状癌小病灶(≤1cm)被归入“乳头状微灶癌”，尸检中常见。大多数乳头状微灶癌直径在4~7mm之间，进一步的亚分类分为“小灶”(tiny,5~10mm)和“微小灶”(minute,<5mm)。“隐灶”(occult)癌没有任何病理学意义，应被废弃，以支持更为精确的定义，如LiVolsi所提倡的那样。乳头状微灶癌通常经甲状腺严格切片(2~3mm)镜检而确诊。芬兰(Finland)报道了甲状腺乳头状微灶癌(≤1cm)很高的患病人数(33.7%)，日本则超过了20%，美国明尼苏达(Minnesota)州的Olmsted County很低(5.1%)。微小灶乳头状癌(<5mm)临床少见，但偶有因微小灶乳头状癌发展而来的远端转移(如肺转移)。
    甲状腺癌患病人数明显高于发病的可能，反映了实际生存几十年或更长的患者人数。康涅狄格州(Connecticut)登记数据表明，患病人数男性677/1000000和女性237/1000000。这些数据来源于临床明显的疾病，因此低于许多尸检所得结果。
    死亡人数
    甲状腺癌年死亡人数是低的，5/1000000/年，表明大多数甲状腺癌的预后良好。50岁以下者死亡人数很低，50岁以上急剧上升。美国每年死于甲状腺癌者1490例，占所有肿瘤死亡病例的0.26%(男0.21%和女0.31%)。
    虽然甲状腺癌发病的可能逐渐上升，但过去50年里死亡人数却是下降的。. 死亡人数下降归因于早期诊断、处理方法的改进和未分化癌的低发。例如，甲状腺癌5年相对生存的可能从1950~1954年的80%上升到1992~1999年的96%。

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