临床在原发性肝癌和转移性肝癌的诊断区别上，往往存在一定困难。癌胚抗原不是肝癌的标志物，但可用于区别肝癌是原发性还是转移性，是一种既简便、快捷又十分经济的手段。癌胚抗原(carcinoembryonic antigen ，CEA) 是一种相对分子质量为1.8 ×103的糖蛋白分子。很初在胃、肠道患者的血清中可测到CEA 的异常表达，后又逐步在肺癌、肝癌、乳腺癌及胰腺癌患者的血清中测出。
    原发性小肝癌一般以手术切除为主，而转移性肝癌必须先找出原发部位再制定周密的治疗方案。所以血清CEA对肝癌是否原发的检验就显得十分的重要。
    癌胚抗原是在胚胎时胃肠道、肝、胰腺合成的一种蛋白质。在成年人胃肠道中也有少量合成，但不进入血液系统而是通过胃肠道排出，因此，在正常成年人血清中只有微量的癌胚抗原。在胃肠道肿瘤时，血清中的癌胚抗原会明显升高，如果血清中的癌胚抗原超过每升血20微克，提示有胃肠道肿瘤。但是其他的恶性肿瘤如肺癌、胰腺癌、乳腺癌以及一些良性疾病如非特异性结肠炎、胶原性疾病、心血管疾病等也会升高。
    癌胚抗原在胃肠道肿瘤时升高，但在肝癌时并不升高。
    因此，癌胚抗原不是肝癌的标志物，由于转移性肝癌的主要原发癌是在胃肠道，在诊断肝癌时检测癌胚抗原的目的是鉴别原发性肝癌和转移性肝癌。
    于是有专家5年来共检测了273例原发性肝癌和92例转移性肝癌患者血清中的CEA含量，以探讨CEA对原发性肝癌和转移性肝癌的鉴别诊断价值。结果对365例肝癌患者CEA进行分析发现，转移性肝癌CEA 阳性比例(65.22%) 、含量(18.36 ±24.55)μg/L ，均显著高于原发性肝癌的阳性比例(17.95%) 及含量(3.87±13.44)μg/L。而在转移性肝癌组中，各组间相比无统计学意义，但因部分分组病例太少，尚需进一步积累资料。

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