肝癌诊断中，有部分是肝癌特有而非肿瘤检测的确诊依据，而甲胎蛋白就是肝癌诊断的一个重要依据。甲胎蛋白（AFP），是可在正常人血清中检测到的一种糖蛋白，水平很低。慢性肝病在活动期(以转氨酶波动性升高为主要特点)，一部分肝细胞发生变性和坏死，机体为了修复坏死的肝细胞，需要启动肝细胞再生机制。肝细胞再生比较活跃时，可有轻度的升高，一般不超过100ng/L，且波动与肝病的转归密切相关。妊娠妇女和生殖腺胚胎性肿瘤患者也有明显的升高。
    发生肝癌时，由于肝癌细胞产生AFP的能力强，血液中AFP常有明显且进行性的升高，因此，血液中AFP升高可以作为诊断肝癌的重要依据。值得一提的是，并不是所有的肝癌都产生AFP，能够产生AFP的肝癌约占70%，而且产生AFP的能力迥异，其中，约10%的肝癌仅产生低水平(30～100ng/ml)的AFP。一般来讲，AFP升高的幅度与癌灶大小和病情早晚无明显的关系。当由其他线索高度怀疑肝癌时，AFP 正常或水平较低绝不能作为排除肝癌的理由。乙型肝炎等慢性肝病患者是肝癌的好发人群，应定期检查AFP、超声甚至增强CT，以期在肝癌发生发展的早期明确诊断。AFP升高常常是肝癌的第一信号。
    发现AFP升高时，很好是选择另一家医院进行复查，以排除检验误差等情况。当AFP的浓度进行性升高，特别是升至较高水平时，基本可排除肝功能波动导致的肝细胞再生活跃等因素，应高度怀疑肝癌，需要行进一步检查。在肝癌发生发展的初期，因癌灶较小、位置隐匿等原因，常规的超声和CT检查不一定能够发现，不能因此而放松警惕，应行血管造影和碘油染色试验等进一步检查。
    AFP除了能够帮助诊断肝癌，还有助于评价治治疗结果果。治疗前AFP 高的患者，治疗后如能逐步降低为正常水平，提示肝癌的治疗是完全和完全的;如降低到一定水平后不再继续降低，或又开始升高，则高度提示肝癌有残留，或存在其他尚未发现的肝癌灶，需要进一步检查和治疗。如果治疗后AFP降低到正常水平，一段时间后又逐渐升高，则提示肝癌有复发或再发，应积极诊断和治疗。需要进一步说明的是，即便是肝癌得到了完全的清除，治疗后AFP也不会很快降低为正常，通常的规律是每一周下降50%，直至降至正常。
    AFP升高常常是肝癌发生发展的第一信号，也是评价治治疗结果果很灵敏的指标，还是肝癌复发或再发的“晴雨表”。对于AFP明显升高的肝癌患者而言，这个预警信号是不幸中的万幸。

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