在肝癌中，肝细胞癌是常见的一种肝部恶性肿瘤。同时肝细胞癌也是全球很具侵袭性的恶性肿瘤之一。虽然其发病的可能在美国相对较低，但在亚洲和非洲的发病的可能却极高,原因是在这两个地区，诱发肝癌的危险因素（如肝炎和食品黄曲霉毒素污染）较为普遍。肝细胞癌患者存活的可能较低，主要归因于治疗后发生转移的可能较高。因此，如何早期预测、早期发现可能出现转移的病人，并给予及时的预防与治疗，是进一步延长肝细胞癌病人生存的关键所在。美国国立癌症研究所（NCI）与上海复旦大学肝癌研究所的专家共同合作研究，通过对肿瘤细胞进行基因分析，在世界上比例先制备出能正确预测肝细胞癌病人有无转移的分子模型，并进一步证实骨桥蛋白（OPN）可作为判断肝细胞癌转移的指标和治疗靶点。相关论文已发表在不久前出版的《自然医学》杂志上。
    美国国立癌症研究所的研究人员介绍，该研究的很初目标是对肝细胞癌患者的原发肿瘤和转移肿瘤的基因进行辨别。但令人惊讶的是，研究发现，转移肿瘤的基因表达与原发瘤阶段的基因表达相同。这一事实表明有利于癌转移的基因改变通常发生在原发瘤阶段。如果事先能鉴别出可能发生癌转移的患者，对于确定个体化肝癌诊疗理念有极大帮助。
    为了揭示转移与非转移肝肿瘤之间的关键性差异，研究人员对肿瘤标本的基因活性进行了比较。所有的肿瘤样本均取自于肝细胞癌患者的原发肿瘤。
    研究人员利用基因芯片技术来检测基因的活性。玻片上数以千计的DNA印迹分别代表不同的基因。当基因在细胞中被激活时，可产生RNA拷贝作为转录物。为了检测基因的活性，研究人员采用荧光标记肿瘤细胞中的RNA转录物。当标记的RNA转录物与基因芯片上对应的DNA印迹结合时，对应点就会发光。科学家根据荧光的模式和强度来确定芯片上基因的活性。研究人员对肿瘤细胞中的9000多个基因的活性进行了分析，随后又通过计算机确定出转移和未转移肝癌之间153个有显著性差异的基因。该组基因的活性因肿瘤的转移潜力不同而明显不同。
    研究人员发现，无论是小鼠模型还是实验室培养的细胞，高水平的骨桥蛋白可使癌细胞更易侵入临近组织，而阻断该蛋白的活性就有可能阻止肿瘤细胞的扩散。因此，骨桥蛋白不仅可用以预测癌转移的可能性，而且还有可能成为肝细胞癌治疗的一个靶点。
    骨桥蛋白存在于所有的体液中，这一特征有可能使其成为一种诊断标记物。同样，由于骨桥蛋白位于细胞外部，因而与细胞内部的药物靶点相比，更易于药物到达。根据该结果，研究人员对骨桥蛋白的治疗潜力极其乐观。

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