虽然同样是肝癌，但是早期肝癌和中晚期肝癌的区别很大，首先从症状表现上就有不小的区别。其次是早期肝癌与中晚期肝癌的治疗方法上也有差异。早期肝癌大多采用手术治疗的方法，而中晚期肝癌则多采取保守治疗，即中医中药治疗。目前临床上对早期肝癌的诱因还没有明确的答案，不过，慢性肝炎若不及时治疗是极有可能发展为早期肝癌的。所以，了解早期肝癌的有关知识对预防有很大的帮助。
　　肝癌发展的阶段
　　肝癌是一种恶性程度很高的肿瘤。我国是肝癌的高发地区，近年发病的可能呈缓慢上升趋势，病死比例也随之上升，每年死于晚期肝癌的病人约20万人。其发病的可能之高也与我国肝炎病人居多有关，85％的肝癌患者是由病毒性肝炎引起的。肝癌的自然病程可以分为4个阶段：第一，早期肝癌亚临床期。由癌前病变细胞产生到亚临床肝癌诊断的成立，时间约10个月，无任何症状，影像学也难以发现。第二，亚临床期。由亚临床肝癌到症状出现，一般约10个月，常由影像学发现，此时若能早期诊断，手术切除，5年生存的可能可达60%-70%。第三，中期。由症状出现到黄疸、腹水或远处转移，约4个月。第四，晚期。即黄疸、腹水或远处转移的出现到死亡，大约两个月。肝癌总的病程大约两年半时间，其中两年时间都是在没有症状的早期阶段，一旦出现症状多数患者就只有半年的存活时间。
　　大约80％的肝癌患者一经发现就已到晚期，病人出现了食欲不振、消瘦、腹水、肝区疼痛、右上腹肿块等典型症状，这些病人生存期大多在半年之内，所以人们一提到肝癌就谈“癌”色变，非常惶恐。早期肝癌出现癌变到出现典型自觉症状，大约需要一年左右时间，但这一阶段的肝癌很少有症状，对病人身体健康以及日常生活没有任何影响，所以很难在早期阶段发现，而早期肝癌是治疗的有效阶段。发现早期肝癌其实并不十分困难，定期进行检查就是早期发现的一个有效办法。患有慢性肝炎的病人或者乙肝病毒携带者，是肝脏发生癌变的高危人群，建议这些人群很好能每三个月或者半年到医院进行一次检查，通过B超以及肝癌标志物甲胎球蛋白（AFP）检查，多数癌变病人可以在早期阶段发现，达到早发现、早治疗的目的。
　　早期肝癌的症状
　　我国通用的胆癌临床分期标准是：早期，指没有肝癌的症状和体征（如摸到肿块等）的病人。因为没有任何表现，所以又称为“亚临床期”。晚期，是指有黄疸、腹水或肝外转移的病例。介于早期与晚期之间的则称为中期。简单地说，早期肝癌没症状，有症状的已经不是早期肝癌。早期肝癌没有症状，病人不会主动到医院就诊，给早期诊断带来困难。虽然在病情发展后能产生症状，但常见的症状是肝痛、食欲下降等，与慢性肝炎、肝硬化类等类似。何况肝癌症又大多发生在慢性肝炎、肝硬化的基础上，所以很难依靠这些症状来诊断肝癌。即使摸到肿块或有黄疸、腹水，有时也难以与结肠癌、胰腺癌区别开来。所以诊断肝癌必须借助于各种特殊检查。

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