鼻咽癌在我国的南方地区发病的可能极高，特别是广西、广东、福建、湖南等省，发病的可能高的地方可达到15／10万～30／10万。鼻咽癌自己很难发现，及至发现一些症状到医院检查时，有80％已是晚期。但如果用血清学进行检查，有90％的患者可以在早期发现。1期病人在放射性治疗之后，5年生存的可能可达到90％以上。 分别设在广西苍梧和梧州的鼻咽癌研究所，经过多年研究发现，鼻咽癌发病的前5～10年内，患者体内的抗EB病毒壳抗原抗体均有存在。对此病毒进行检查可提前发现鼻咽癌。 一般情况下，早期鼻咽癌常有以下4种表现，虽不容自我发现，但只要细心一些，还是可以从中发现不少蛛丝马迹的：   
1、异常出血　此类出血除少数偶带有鼻涕外，基本上没有自觉症状，早上的出血次数很多。   
2、顽固性中耳炎　表现为一侧耳道溢液，耳鸣，听力减退，鼓室积液。   
3、头痛　表现为单侧性顽固性头痛，伴有复视及面神经麻痹，药物难以解除痛苦。   
4、颈部淋巴结肿大　据统计，鼻咽癌的早期症状中颈部淋巴结肿大的出现比例为70％～90％，其中38.5％为很初症状。其具体部位在颈侧上方的乳突肌下方出现无痛性质硬、位置固定的肿块，增长迅速。 凡有以上症状并持续2周以上的人，可视为可疑病人，应立即去医院检查。 鼻咽癌还有一种常见的临床症状是耳闷塞感，这与鼻咽部与中耳腔的解剖特点有关。
患者早期除偶有涕血或耳鸣外，常无其他症状。中晚期，癌肿浸润症状和转移症状明显。鼻咽癌属于头颈部肿瘤，极易发生转移及病变的可能。兹分述如下：
1、鼻部、耳部、眼部、口腔症状
原发癌的浸润扩展，表面溃疡感染，绝大多数患者（＞98%）都会出现上述部位的症状，只是根据肿瘤的位置及大小决定临床症候出现时间的迟早及顺序：癌肿位于鼻咽顶部，首先出现涕中带血，血涕多时可从口里吐出，伴鼻塞等症；肿瘤位于咽隐窝等处，早期常有耳鸣、耳闭、听力下降等症，易误诊为卡他性渗出性中耳炎或化脓性中耳炎；癌肿浸润到眼部表现为单侧突眼、复视、眼球活动障碍等；癌肿浸润翼内肌，表现张口困难，舌下神经受累时，出现舌肌运动障碍，舌偏向健侧。
2、颅神经症状
鼻咽癌向上浸润和扩展，可累及颅神经引起相应的症状，临床上以ⅴ、ⅵ颅神经很先受累，随着肿瘤扩展，ⅲ、ⅳ及ⅸ、ⅹ也受损，而ⅰ、ⅱ位于颅前，ⅶ、ⅷ位于颞骨岩部，其受侵犯的可能性较小。以上颅神经受累，表现出其功能丧失。而头痛常是癌瘤向颅内扩展的信号。头痛为持续性固定的剧烈偏头痛，部位多在三叉神经感觉分布区域，性质可为胀痛、闷痛或扎紧性痛。
3、颈部体征
主要指颈部淋巴结转移所致的肿块。临床上可以颈部无痛性包块为首发症状，甚至是惟一症状。肿块初发于一侧，增大迅速，继之累及颈部对侧。
4、远处转移症状
鼻咽癌转移常见部位是骨、肺、肝。骨转移以骨盆、脊柱、四肢骨常见。临床观察发现，随着颈淋巴结肿大，远处转移机会亦明显增加，远处转移的可能为4.8%~27%，尸检则发现高达76%。骨转移多表现为骨部疼痛等，肺转移表现呼吸困难、咯血等，肝转移为肝区疼痛、黄疸等。
5、体检
间接鼻咽镜或纤维鼻咽镜检查：鼻咽癌好发于咽隐窝入鼻咽顶后壁。早期局部粘膜粗糙不平，血管扩张，并有小结及肉芽样肿物。肿瘤逐渐发展呈菜花型、结节型、溃疡型或粘膜下型等。
颈部触诊：鼻咽癌的早期转移点是颈深淋巴结很上群，其部位是同侧胸锁乳突肌前缘上部，大小不一，可数个连在一起，质硬，不平呈结节状，与皮肤无粘连，但在晚期常与深层组织粘连而不易活动。

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