由于鼻咽癌的部位隐蔽，早期常常没有病症。少部分病人有涕中带血或经鼻吮吸，经口可吐出涕液中带血丝，或有一侧耳鸣症状。这些症状易被病人忽视。即使去看医生，也常常被非专科医师疑是上感、或炎症对症处理了事。很少作鼻咽部的必要检查。
鼻咽癌是发生于鼻咽粘膜上的恶性肿瘤，常见于鼻咽顶部，其次为侧壁和咽隐窝，有时可多发。鼻咽癌的病因与种族易感性(黄种人较白种人患病多)、遗传因素及EB病毒感染等有关。鼻咽癌的恶性程度较高，早期即可发生颈部淋巴结转移。
    鼻咽癌的临床表现较多，早期主要有以下5个症状:
    涕血:涕血是鼻咽癌的早期症状，表现为鼻涕中带血，或表现为从口中回吸出带血的鼻涕，又称为回吸性痰中带血。涕血常发生在早晨起床后。涕血量不多时，经常被患者疏忽，误认为是 鼻炎 或 鼻窦 炎，或被当作咯血到内科就诊。
    鼻塞:鼻塞是鼻咽癌另一个早期表现。大多表现为单侧鼻塞。当鼻咽肿瘤增大时，可能出现双侧鼻塞。
    耳鸣、听力下降:耳鸣、耳闷塞感及听力下降也是鼻咽癌的早期信号。该症状是由于鼻咽癌新生物堵塞患侧咽鼓管口所致。听力降低也可能是鼻咽癌进一步恶化损伤听力神经所致。耳鸣和听力下降常被误诊为 中耳炎 或是其他疾病，以致耽误治疗。
    头痛:初诊鼻咽癌时，大约70%的患者有头痛症状。鼻咽癌的头痛症状常表现为偏头痛、颅顶枕后或颈项部疼痛。鼻咽癌头痛大多与癌组织侵犯颅底骨质、神经和血管有关。
    颈部淋巴结肿大 不少鼻咽癌患者往往是自己无意中在脖子上触摸到"包块"而就医。这种"包块"其实是肿大的淋巴结。鼻咽癌患者的颈部淋巴结肿大，常被误诊为炎症。对于经消炎治疗无缩小，甚至持续迅速增大的颈部肿块，尤其是质地较硬、活动度差、多个互相融合成团的无疼痛颈部肿块，需要及时就诊。
    鼻咽癌根据病理变化分早，中，晚期：
    病理变化：早期：鼻咽癌常见于鼻咽顶部，其次为侧壁和咽隐窝，有时可多发。 
    1 肉眼观
    鼻咽癌可呈结节型、菜花型、浸润型和溃疡型四种形态，其中以结节型常见，其次为菜花型。早期局部粘膜粗糙，轻度隆起。浸润型鼻咽癌粘膜可完好，癌组织在粘膜下浸润生长，以致于在原发癌未被发现前，已发生颈部淋巴结转移。
    2 组织学类型
    鼻咽癌绝大多数起源于鼻咽粘膜柱状上皮的储备细胞，该储备细胞是一种原始多能性细胞，可分化为柱状上皮，也可分化为鳞状上皮。
    鼻咽癌常用的组织学类型如下：（中期）
    １．鳞状细胞癌　高分化的鳞状细胞癌癌巢细胞分层明显，可见大量角化珠。低分化鳞状细胞癌常无角化现象，癌细胞形成大小不等、形状不规则的癌巢，癌细胞分层不明显。癌细胞呈多角形或卵圆形，胞浆丰富，境界清楚，少数癌细胞尚可见细胞间桥。低分化鳞癌多见。
    ２．腺癌　多来自粘膜的柱状上皮。高分化腺癌极少见，癌细胞排列成腺泡状或腺腔样结构。低分化腺癌癌细胞排列成不规则的索条状或片状，偶有腺腔样结构或形成腺腔的倾向。 
    ３．未分化癌 主要有两个亚型。一型称泡状核细胞癌或大圆形细胞癌，旧称淋巴上皮癌。癌巢大小不等，形状不规则，与间质界限不很明显。癌细胞体积较大，胞浆丰富，细胞境界不清，核大呈空泡状，核圆形或椭圆形，核膜清楚，可见1～2个大核仁。癌细胞间常见淋巴细胞浸润。另一型特点为癌细胞较小，胞浆少，呈圆形或短梭形。癌细胞弥漫分布，无明显癌巢形成。恶性度较高。
    扩散途径（晚期）
    1．直接蔓延　肿瘤向上扩展可侵犯并破坏颅底骨，以卵圆孔处被破坏很为多见。晚期可破坏蝶鞍，通过破裂孔侵犯Ⅱ～Ⅵ对颅神经，出现相应症状。肿瘤向下可侵犯口咽、腭扁桃体和舌根，向前可侵入鼻腔和眼眶，向后侵犯颈椎，向外侧可侵犯耳咽管至中耳。
    2．淋巴道转移　鼻咽粘膜固有层有丰富的淋巴管，故本癌早期即可发生淋巴道转移，约半数以上鼻咽癌患者以颈部淋巴结肿大就诊。先转移到咽后壁淋巴结，再到颈深上及其他颈部淋巴结，极少转移到颈浅淋巴结。颈部淋巴结转移常为同侧，其次为双侧，极少为对侧。
    3．血道转移　常转移到肝、肺、骨，其次为肾、肾上腺及胰腺等处。
    按照中国的统一划分，鼻咽癌病理组织学类型分为未分化癌低、分化癌（包括大圆形细胞癌多形细胞癌梭形细胞癌和混合细胞癌等）和较高分化癌（包括鳞癌ⅠⅡ级腺癌等）。而世界卫生组织的分型则为角化型鳞癌、非角化型鳞癌和未分化癌

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