近些年，随科学技术不断发展，扩展了放疗的适用范围，提高了放疗对癌瘤的杀伤力，更有效地保护了正常组织，尤其是放疗与手术、化疗相结合的综合治疗的理论被认同并临床实施，显著地提高了肿瘤的临床治疗结果，因此，正确适时地把握放疗适应证对制定合理的综合治疗方案，提高肿瘤治疗结果是至关重要的。
    放射治疗是指通过一些放射线（如放射性α、β、γ射线等）的辐射效应来达到杀伤肿瘤的效果，一般按射线不同分为电磁辐射和粒子辐射。放疗是目前治疗肿瘤，尤其是恶性肿瘤很有效的局部治疗方法之一，大多数癌症病情均可以适用放射治疗。
    有些早期恶性肿瘤单用放疗治治疗结果果很好，如早期鼻咽癌、宫颈癌、声带癌、霍奇金淋巴瘤、皮肤癌等。早期食管癌、前列腺癌、舌癌等5年生存的可能都与手术相似，而功能美容保存较满意。
    一般来医院就诊的肿瘤患者中， 70％～ 80％已属中晚期患者，多数病人不能手术，或切除困难，或有手术禁忌，或不愿手术者，大多数需行放射治疗，而且不少患者治疗结果较好。
    放射治疗在肿瘤综合治疗中亦占有重要的地位，如与外科配合的术前、术中和术后放疗；与化疗科配合的化疗前、中及化疗后放疗；还有放疗、手术和化疗三者配合的综合治疗。但是放射治疗不能包治百病，从治疗目的上放疗分为单纯完全医治放疗或姑息放疗。
    放疗之所以能发挥抗癌作用，是因为放射线本身具有能量，称为辐射能。众所周知，辐射在自然环境中可以诱发癌变，而在放疗中，辐射则可作为杀灭癌细胞的一种有效手段，通过射线与癌细胞间能量的传递，引起癌细胞结构和细胞活性的改变，杀死癌细胞。
    当细胞吸收任何形式的辐射能量后，射线都可能直接与细胞内的结构发生作用，直接或间接地损伤细胞DNA，导致细胞死亡。直接损伤主要由射线直接作用于DNA，引起DNA分子出现断裂、交联。间接损伤主要由射线对人体组织间液发生电离，产生自由基，这些自由基再和生物大分子发生作用，形成不可逆损伤，导致细胞死亡。两种效应具有同等的重要性。
    放疗过程中，肿瘤细胞群（瘤体）内会发生一系列的复杂变化，有的癌细胞死亡了，被消灭了，有的并未被完全杀灭，日后就成为肿瘤复发的根源。为描述肿瘤在放疗过程中的动态变化，放射学家总结出了4个“R”，即放射生物学中常用的“4R理论”。
　　1、放射损伤的修复（Repair）受到致死损伤的细胞将发生死亡，而射线引起的所谓亚致死损伤及潜在致死损伤的细胞，在给予足够时间、能量及营养的情况下，可以得到修复生存下来。
　　2、再氧合作用（Reoxygenation）氧在辐射产生自由基的过程中有重要作用，富氧细胞对放疗比较敏感，较易被放射线杀死，乏氧细胞对放疗耐受性较强，不易被杀灭。肿瘤组织常有供血不足及乏氧细胞人数高的问题，部分癌细胞可逃避放射损伤，这是放疗后肿瘤再生长及复发的常见原因之一。放疗中，富氧细胞被杀灭，原来乏氧的细胞可能获得再氧合的机会，从而对放疗的敏感性增加。
　　3、细胞周期的再分布（Redistribution）癌细胞群的细胞常处于不同的细胞增殖周期中，对射线敏感也不一致。很敏感的是M期细胞，G2期细胞对射线的敏感性接近M期，S期细胞对射线敏感性很差。对于G1期的细胞来讲，G1早期对射线的敏感性差，但G1晚期则较敏感。对放疗敏感的细胞被清除，引起癌细胞群中细胞周期再分布，使不敏感细胞转化为较敏感细胞。
　　4、细胞再增生（Repopulation）放疗后细胞分裂将加快，肿瘤组织生长也比较快。考虑细胞有再增生作用，放疗需要延长疗程，增加总照射量，才能达到更满意的治治疗结果果。

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