如果口腔粘膜在外观上（形态学上）已经发生了改变，与同样的正常组织相比较更容易发生癌变而发展为口腔癌，这在医学上称为“癌前病变”。临床上最常见的是白斑、红斑和扁平苔藓，应该引起人们的高度重视。

　　白斑是一种非常明显的粘膜白色病变，表面平坦，也可起皱，裂开或有细条纹。如果表面夹杂突起、结节、溃疡或发红，恶变的危险性更高，这一部分约占10%。

　　红斑是粘膜上的火红色斑块，有的表面光滑，有的表面呈颗粒状或结节状，边缘清晰。多发生在上腭的软腭部、舌面及口底部。潜在癌变的危险性比白斑高出许多。

　　扁平苔藓主要表现为口腔粘膜上的白色条纹，癌变率为2%～3%。

　　白斑、红斑和扁平苔藓三者间相比较，红斑的危险性更大。但是，人们也不应该过分恐惧，“癌前病变”并不等于“癌变”，“癌变”只是在一部分病例中发生，而且还有一个过程。如果发现自己可疑有白斑、红斑和扁平苔藓，应该及时到医院就诊。