目前对于癌前病变的概念尚无公认的统一认识。病理学认为，癌前病变系指出现于恶性肿瘤之前，形态学上出现某种程度的不典型增生，但其本身尚不具备恶性特征性改变，或认为某些较容易发展成为癌的病变。

　　WHO规定发展成为恶性可能性超过20%的各种病变，属癌前病变。有人将任何病变，只要可能发展成为癌症者，均被列入癌前病变，不论其可能性之大小，距癌变时间之长短，不加限制的列为癌前病变，例如乳腺增生症，慢性宫颈炎、慢性溃疡等，目前认为此观点过分泛化，缺少实用价值。

　　确切的癌前病变，就是非典型增生，无论任何器官，任何病变，达到非典型增生才列为癌前病变。非典型增生是癌变过程中必经的一个阶段，这一过程是一谱带式的连续过程(即正常→增生→非典型增生→原位癌→浸润癌)。这一阶段在某些因素持续作用下，可以由量变到质变，转化成为恶性肿瘤；而在另外一种情况下，则是可逆的可恢复。

　　可见，癌前病变绝非全部必然转化为癌，而只是较多可能性发展成为癌，是有条件的，有时也可长期停滞不变。由非典型增生至癌变的间隔时间长短不一，长者可达几年几十年，而在某些病例则可很短，以致使人容易误认为似无癌前病变阶段。