胆道的组成
     将在肝脏生成的胆汁（一种帮助脂肪消化的消化液）运送至十二指肠的输送管道称为胆道。胆道又分为储存胆汁的胆囊及输送胆汁的胆管，胆管又分为上、中、下三部分及乳头部（胆管在十二指肠的出口）。此外有的分类方法还将胆道分为肝内胆管、肝门部、肝管、总胆管、乳头部、胆囊。
     发生在胆道的癌症统称为胆道癌。根据胆道癌发生的不同部位还可以进一步分为肝内胆管癌、上部胆管癌、中部胆管癌、下部胆管癌、乳头部癌及胆囊癌。由于乳头部癌的症状及预后都与其他的胆道癌症不同，所以将其作为一种独立的癌症来处理。
发病率
     日本的胆道癌死亡率在世界上是较高的，每年约有1万人死于胆道癌，约占全部癌症死亡人数的5%，而且有逐年增加的倾向，1958~1968年的10年间曾出现过死亡人数倍增的情况。
     胆道癌多发于50~60岁的男性，但是如果仅就胆囊癌而论则女性多发，为男性发病率的2倍。从发病地区来看，东日本较西日本的发病率为高。在胆管癌中，上部胆管癌的发病率最高，其次为下部及中部胆管癌。

 早期发现
     多数的胆道癌早期没有自觉症状，在出现黄疸以前难以引起注意，由于发现的较晚，多数患者已失去手术时机。
     但是，胆管癌在其很小的时候便能导致黄疸，有助于早期发现。因为胆管直径仅有数毫米，发生了很小的癌也能够阻塞胆汁的流出而发生黄疸。
     胆囊癌的早期发现也是很困难的，因为胆囊与胃以及肠道不同，缺乏阻碍癌症进展的粘膜肌层，肌层也较为薄弱，故癌症在早期就有可能侵及肝脏、胆管及淋巴结。在因胆石症而切除胆囊的病人中偶然可以发现胆囊癌的病例。