近几年来，中医药在治疗癌症方面，显示了很大的治疗结果和优势。通过临床的研究深入，逐渐总结出了中医药防治癌症的主要机制，并形成了一套体系、规范的中医药治疗癌症的方案。其主要机制涉及到以下方面：
    1、抗突变作用
    根据癌变的基因假说，基因突变或染色体畸变是导致癌变的重要途径。拮抗突变、抑制畸变对于癌变的早期防治具有积极的意义。实验研究表明，某些中药或复方具有抗突变作用，可用于肿瘤的预防和治疗。如：人参、绞股蓝可使环磷酰胺诱变的小鼠活体骨髓细胞SCE频比例明显下降；茶叶对丝裂霉素、平阳霉素等6种治疗肿瘤药物的诱变毒性均有抑制作用；六味地黄丸对N-亚硝基肌氨酸和氨基甲酸乙酯诱癌具有抑制作用。其它如黄芪、白术、仙茅、枸杞子、天冬等均有抗突变作用
    2、 直接的细胞毒作用
    某些抗肿瘤中药的作用机理之一是通过细胞毒作用，即损伤肿瘤细胞的DNA而发挥效力的。药理实验证实，莪术挥发油制剂对癌细胞有直接的破坏作用；冬凌草甲素乙素、大黄、人参、茯苓等均具有良好的损伤DNA而抗白血病的作用。
    3、免疫增强作用
    肿瘤的发生和发展与整个机体的免疫功能衰退密切相关，肿瘤一旦发生又会反过来加深对机体免疫功能的抑制，助长肿瘤的发展。我们在临床中也观察到，免疫机能活跃的肿瘤病人比免疫机能受抑制的病人预后要好；保持免疫记忆反应能力的病人比失去免疫记忆反应能力的病人预后要好。此外，放疗、化疗也会降低患者自身的免疫功能。因此，提高肿瘤患者的免疫功能已成为肿瘤防治工作中的重要一环。实验研究表明，某些中药能保护或提高机体的免疫水平，从而间接达到预防、治疗肿瘤的目的。如地黄多糖可提高S180荷瘤小鼠脾脏T淋巴细胞的增殖能力，并可较长时间维持在较高水平；也能部分阻碍瘤株对脾脏NK细胞活力的抑制作用，相对改善荷瘤小鼠由于肿瘤生成而引起的IL-2分泌能力下降，显著提高CTL细胞活力，从而发挥其免疫抑瘤效应。我们也曾观察到钱氏验方能显著提高胃癌患者的IL－2诱生水平及LAK细胞的杀伤活性。此外，健脾益肾冲剂、茯苓多糖、牛膝多糖、丹参、莪术、白术等均有良好的免疫增强作用。
    4、抑制肿瘤细胞增殖、诱导其分化
    有不少学者认为，细胞的恶变是增殖和分化两者平衡的失调或偶联的解除。失控的增殖和去分化是大多数恶性肿瘤的特征。80年代以来，抑制肿瘤细胞增殖、诱导其分化已成为肿瘤临床及基础研究的热点之一。全反式维甲酸的应用推动了这一领域的进展，涌现了一批诱导分化剂，但由于其严重的副作用，限制了临床的应用。有研究表明，许多中药或其有效成分同样具有良好的抑制肿瘤细胞增殖和诱导其分化作用，且无不良作用或较小。如：淫羊藿甙对HL60细胞有诱导分化作用，其机制可能与升高细胞内CAMP／CGMP的比值有关；丹参酮对人宫颈癌细胞株ME180具有较好的诱导分化作用，与维甲酸作用相仿；大蒜素对两类增殖周期相差较大的肿瘤细胞株--人白血病细胞株K562和人大肠癌细胞株HR8348的增殖均有抑制作用，使通过S期的细胞阻留于G2／M期。其它如人参皂甙、苦参、熊胆、巴豆与葛根有效成分S86019等均有此作用。
    5、诱导肿瘤细胞凋亡
    1972年Kerr等首先提出细胞凋亡（apoPtosis，APO）的概念。APO是具有特殊形态学和生化改变的一种细胞死亡形式，一系列有关基因（bcl－2、p53、C－myC等）参与了凋亡的调控。细胞凋亡与肿瘤的发生和抑制有密切的关系。诱导细胞凋亡可能是某些化疗药抑制肿瘤的主要机理之一。已有实验证实，某些中药亦有诱导APO发生的作用。如从中药莪术中提取的抗癌药物榄香烯，能阻止肿瘤细胞从S期进入G2期，并诱发其凋亡。榄香烯处理HL－60细胞2h，即可发现清晰的DNA梯状带；处理HL6o细胞24h，可观察到细胞凋亡的特征性形态学改变。其它如美洲商陆、柴胡甙等也具有诱导肿瘤细胞凋亡的作用。

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