小儿恶性肿瘤的生物特性、病理组织及生物学方面与成人恶性肿瘤的发生不同。来自中胎叶的血管瘤、淋巴管瘤最常见于小儿，而在成人则很少见到；来自胚胎残余组织的畸胎瘤、肾胚胎瘤、成神经细胞瘤、颅咽管瘤等几乎是小儿独有的先天性肿瘤。相反，发生于胃肠道及呼吸道黏膜的腺癌是成人常见的恶性肿瘤，在小儿则罕见；在成人较常见的上皮组织鳞状细胞癌、基底细胞癌，在小儿几乎没有。白血病是小儿血液系统常见的恶性肿瘤，其中急性淋巴细胞性白血病是小儿白血病的主要类型；而成人白血病则以非淋巴细胞性白血病为多。
有些小儿恶性肿瘤在病理检查时呈现良性结构，而临床上则呈恶性肿瘤的过程，如颅内肿瘤。小儿肿瘤的潜伏期短、生长迅速、侵袭性强，可于短期发生严重后果，如急性白血病可于数周内导致病儿死亡。