通常把肿瘤分成良性肿瘤和恶性肿瘤两类，人们常说的癌是各种恶性肿瘤的总称。严格地说，人体的皮肤和某些器官(如消化道、呼吸道)的粘膜组织发生的恶性肿瘤才称得上癌，如食管癌、胃癌和肺癌等；而其他组织的恶性肿瘤叫肉瘤，如淋巴肉瘤和骨肉瘤等。癌的发生率远比肉瘤多，所以人们常把恶性肿瘤统称为癌。癌是怎么回事呢？癌是由癌细胞组成的，人体内大约有2000万亿个细胞，在正常的生理条件下，它们都在有条不紊地进着工作，按照一定的方式和速度不断新生、成长、衰老和死亡，非常有规律地进行着新陈代谢，以维持人体的正常功能。但是，在某些条件的影响下(放射线、病毒、霉菌、理化因素等)，有些细胞不受任何限制地盲目生长、自由发展，其生长速度远比正常细胞为快，从而消耗了人体内的大量营养，这些恶性增殖的细胞就称为癌细胞。癌细胞的快速增殖和特殊的代谢过程，破坏了人体内的组织、器官的结构，使其丧失功能。如在肺癌病人的肺泡内，因为有大量癌细胞的充塞，肺组织受到破坏，最后使病人的肺失去了呼吸功能。