所谓癌症，在现代医学术语中是一切恶性肿瘤的总称，包括癌（如肺癌、胃癌）和肉瘤（如骨肉瘤、子宫平滑肌肉瘤）。其实癌症一词源于“蟹”的希腊语，从现代解剖学角度来看，这一词义却十分形象而又直观地表现了癌在其发生部位呈浸润性生长的特点。
     所谓肿瘤，则是恶性肿瘤和良性肿瘤的统称。目前对大多数肿瘤的病因和发病机理尚未完全阐明，也正因为如此还不能说人类已经能够成功征服癌症。但关于肿瘤的大量研究资料证实，肿瘤的发生与否与人的许多外界环境因素和自身抗肿瘤能力均有一定关系。例如，燃烧的纸烟、汽车的废气和不完全燃烧的脂肪、煤炭、石油及用烟熏制鱼肉时所产生的化学物质多环芳烃类化合物即具有致癌作用。对这些致癌化学物质的接触频率愈高，罹患癌症的危险性越大。这些致癌物质在小剂量时即能使实验动物引起纤维肉瘤等。在某些喜食烟熏和烧烤的鱼肉等食品的地区胃癌的发病率较高，则与这一饮食习惯有着一定关系。
    但在另一方面，即使很多人在同一环境受到同样致癌因素的作用，也并非人人都会患恶性肿瘤。如有肿瘤家族史或本身免疫功能低下（先天性免疫缺陷或长期使用免疫抑制剂治疗的器官移植者）时，则相对易患肿瘤。
     尽管现代医学进展很快，但除良性肿瘤外，目前对多数并非早期发现的恶性肿瘤还难以获得满意的治疗效果。由于在目前已知的人类肿瘤病因中，约80%-90%可能与环境因素有关，因而重视预防不仅重要，而且可行：（1）减少或消除各种可致癌因素对人体的作用，以降低肿瘤发生率；（2）定期做防癌检查，有利于早期发现、早期治疗。