古人在长期的生活实践中，逐渐认识到这样一种规律，即自然界的每一种事物都因其相对应的另一方面事物的存在，如男女、水火、昼夜、日月、寒暑、晴阴等，因而形成了很早的阴阳概念。在成书于西周时的《易经》中就出现了明确的阴阳概念，—（阳爻）和--（阴爻），并由此演化为八卦。不过此时并没有使用阴阳两字。至西周末期才使用阴和阳二字来表示相联系而又对立的两方面事物。《国语•周语》中就记载了伯养父用阴阳运动失去平衡来解释地震产生的原因：“阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震。”《左传•昭公元年》记载了秦国医生医和，以阴阳代表寒热，他说：“阴淫寒疾，阳淫热疾”。在此期间并有一些学者，阐述了阴阳的对立与相互转化关系。如《国语•越语》说：“阳至而阴，阴至而阳。日困而还，月盈而匡”。《荀子》说：“天地之变，阴阳之化”。《易传》在总结自然界运动变化规律时提出：“一阴一阳之谓道”，等等。总之，阴阳学说在春秋战国时期已经形成并盛行，对于当时的哲学和自然科学产生了广泛的影响。?
    阴阳二字的本义是指日光的向背，即向日者为阳，背日者为阴。《谷梁传•僖公二十八年》说：“水北为阳，山南为阳；水之南，山之北为阴”。但作为阴阳学说中的“阴阳”，已经不是“日光向背”的涵义了，而是一类事物属性的抽象和概括，它们指的不是某一个特定的具体的事物，而是抽象的表示事物属性形态特征的概念。《灵枢•阴阳系日月》已经明确指出：“且夫阴阳者，有名而无形”。明•赵献可也说：“阴阳者，虚名也”（《医贯•阴阳论》）。?
    阴阳学说认为自然界一切事物（包括人体）均可根据它们各自的特性，按阴阳属性进行归类。根据前人的论述，阴阳的基本属性可归纳如下：凡是动的、升的、浮的、上的、外的、热地、明的、无形的等等属阳；凡是静的、降的、沉的、下的、内的、寒的、暗的、有形的等等属阴。即天在上属阳；地在下属阴。日是明亮的、热的属阳；月是晦暗的、寒冷的属阴。疾病中的热证、实证、表证属阳；寒证、虚证、里证属阴。?
 

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