所有皮肤癌都原发于被称为上皮的皮肤外层。皮肤癌可划分为两个主要类型：黑色素瘤和非黑色素瘤，黑色素瘤是黑色素细胞的肿瘤，发生于1/10的皮肤癌患者。它可以发生于深色组织，比如痣或者胎记，同样也可于正常有色素的皮肤。黑色素瘤可以首发于躯干，也可以在手掌、脚底在指甲/趾甲下面，在口腔、阴道、肛门甚至眼睛的粘膜首发。黑色素瘤是极度恶性、致命的肿瘤，并易被发现，早期治疗效果较好。但它比其他皮肤肿瘤进展更快，更倾向于远处皮肤播散，一旦播散将变得非常难以治疗和处理。

    两种最通常的皮肤癌，基底细胞癌和鳞状细胞癌是非黑色素瘤，很少致命。它们进展缓慢，很少向远处皮肤播散，通常可以治愈。占将近3/4的皮肤癌，生长缓慢；比之更具侵袭性更倾向于播散。补充一下，有很不常见的非黑色素瘤，比如卡波基肉瘤是一种潜在致命的疾病，长成紫色，经常伴有艾滋病。

    一些非肿瘤性皮肤增生有变为癌性的的倾向，最通常的是生化性角化病--硬化的红色病变，可被切除但又再一，常发生在暴露于阳光的皮肤。另一种癌前皮肤增生，皮肤角化，表现为漏斗状生长在皮肤的红色基底上扩张生长。