神经干细胞所具备的自我更新,不断增殖分裂,多向分化,对疾病和损伤的反应潜能,并可在胚胎期或成年哺乳动物或人脑获得,成了当今生命科学的研究热点.在神经科学领域,目前的主要精力集中在对神经干细胞的体外培养,扩增,分化和植入体内后与受体组织的整合及功能联系上的研究,而对神经干细胞与胶质瘤的关系研究尚少(14).然而神经肿瘤学者首先想到的是将其作为外源基因的载体用于颅内肿瘤的基因治疗(15).最新研究表明,脑内的神经干细胞有向胶质瘤迁移的特征,甚至经荷瘤鼠尾静脉注射神经干细胞时,在脑内也见到了注射的神经干细(16).Aboody等(17)将神经干细胞注入荷瘤鼠肿瘤局部能遍布整个肿瘤,并随肿瘤细胞一起向其它部位迁移,如果注入脑内远离肿瘤的部位,神经干细胞也会穿过正常组织向肿瘤部位迁移.神经干细胞在迁移的过程中一旦发生不对称分裂,会产生一个祖细胞和一个神经干细胞,祖细胞会不断分化成熟,到达目的地后分化成为一个功能细胞.因此,神经干细胞作为胶质瘤基因治疗载体有以下优点,首先可以稳定表达外源的杀伤基因,对肿瘤细胞起持续的杀伤作用.其次是其对胶质瘤细胞所特有的趋向性,可改变病毒载体所需的在肿瘤局部需要密集的多点注射才能发挥作用的不便.再次是其分化成熟的功能细胞具有修复肿瘤性破坏或手术创伤的神经元或胶质细胞,达到与正常脑组织的整合.目前已有用白介素4或半乳糖脑苷脂酶转染的神经干细胞治疗GL-261胶质瘤,胞嘧啶脱氨酶(CD)转染神经干细胞,进而将无毒性的5-FC转变为具有杀瘤作用的5-FU治疗胶质母细胞瘤的报告.
　　神经干细胞在成人脑中发现,向胶质瘤起源于同名的正常胶质细胞学说发出了挑战.这一学说是在上个世纪20年代Bailey和Cushing提出的,理由是在显微镜下观察到星形胶质细胞瘤的形态象星形细胞,少突胶质瘤的细胞形态象少突胶质细胞等.当这些肿瘤变得更加恶性时,瘤细胞的形态便象低分化的前体细胞,因此将恶性星形细胞瘤称为星形母细胞瘤.后来的研究证实,星形细胞瘤不论在超微结构还是免疫组化(GFAP)水平上,是由体现星形细胞分化特征的细胞组成,我们也在胶质瘤细胞诱导分化实验中,见到恶性胶质瘤细胞向良分化时,细胞的形态由梭形向星形分化,具有成熟星形细胞特性标记的GFAP的表达量也随之增加(18).因此,在成人脑内找到神经干细胞之前,没有人对Bailey和Cushing学说提出异议.其实这一学说至少对分别具有瘤性神经元和瘤性星形细胞,瘤性少突细胞和瘤性星形细胞二种细胞成份组成的神经节胶质瘤和少突星形胶质细胞瘤的起源细胞不能作出圆满解释.目前可用神经干细胞分化理论,对分别起源于他们的前体细胞来解释.如神经元和胶质细胞的前体细胞是神经干细胞,少突和星形细胞的前体细胞是胶质祖细胞,当他们或者处在更前分化阶段的神经干细胞发生致癌性基因事件后就有可能发生多向分化的神经上皮肿瘤.理由是,神经干细胞具有分化潜能,可在脑内广泛迁移,并能引人注目地遵循多向分化途径进行分化,即既可向胶质细胞内在特征,又可向肿瘤起源细胞独特特征分化;再有已如上述的神经干细胞具有向神经胶质细胞特殊趋向性,说明他们之间有着特定的渊源关系;加上上述的基因工程鼠脑胶质瘤细胞形态和生物学特征与人脑胶质瘤非常相似,强烈支持中枢神经系统内潜伏的具有不断分裂和增殖潜能的细胞集落,即神经干细胞是神经上皮肿瘤的起源细胞.