通常情况下，肝癌有两种基本的差别，一种源自肝脏（叫做原发性肝癌），一种是由身体其它部份扩散到肝脏的（亦称为继发性肝癌）。 对于两者的临床区分，在后期治疗中有很重要的作用。
    1、原发性肝癌
    原发性肝癌是指在肝细胞或肝内胆管细胞发生的癌肿。为常见的恶性肿瘤之一，死亡人数在消化系统恶性肿瘤列第3位，仅次于胃癌和食道癌。非洲的撒哈拉沙漠和亚洲太平洋沿岸发病的可能高，而欧美、大洋洲地区发病的可能低。该病可发生于任何年龄，以40-49岁为多，男女之比为2-5比1。原发性肝癌病理上分为巨块型、结节型和弥漫型。临床表现为肝区痛、肝肿大、黄疸、全身衰竭并发热及转移灶症状。治疗以手术为主。
    原发性肝癌起病多较隐匿，早期一般多无临床症状，或仅有肝病的症状与体征，很难早期发现。一旦出现典型的临床表现，如肝区疼痛，消瘦，黄疸或腹水等，通常已属于中晚期。因此，在初诊的肝癌病人中仅有10%-15%的病人有进行完全医治性手术的机会，而其他绝大部分病人由于肿瘤的大小，部位，数目以及肝脏储备功能的影响，不能耐受手术切除，只能进行介入，射频，放疗和中医等姑息性治疗。原发性肝癌病人总的预后不佳。
    尽管近些年在肝癌的诊断与治疗方面，随着影象学技术的不断进步和治疗水平的不断提高，肝癌的诊断与治疗有了不少实质性的进展，但仍未能使肝癌的治疗结果有大幅度的提高。因此，在积极寻求肝癌有效治疗的同时，也应重视和积极开展原发性肝癌的预防工作。20世纪70年代我国提出“改水，防霉，防肝炎”的肝癌一级预防七字方针，至今仍然有用。目前很主要的措施是人群接种乙肝疫苗，以预防乙型肝炎的发生。乙肝疫苗接种的保护比例在80%以上。另一方面，我国目前HBV携带者占总人口的1/10，肝癌的癌前期病变—肝硬化在我国人群占有很大的比例，对于原发性肝癌的高危人群—肝硬化病人积极的进行普查可以发现早期的肝癌病人，做到早期诊断，早期治疗，使更多的肝癌病人有可能获得长期生存。此外，我们还应开展对于肝癌的癌前期病变—肝硬化的干预治疗方面的研究，以期减少和延缓原发性肝癌的发生。
    2、继发性肝癌
    在欧美高于原发性肝癌可达60倍；我国则二者较为接近，但随着大肠癌、肺癌等的上升，继发性肝癌亦有增多趋势。本病如能早期发现并有选择地采取手术切除或姑息性外科治疗后的二步切除，仍有治疗可能；其他治疗亦可能延长生存期。
    各脏器恶性肿瘤可通过门静脉、肝动脉、淋巴管和直接浸润等途径转移至肝，其组织学特征与原发癌相仿，多呈灰白、质硬、散在的多发结节。合并肝硬化、癌结节破裂出血等较少见。
    继发性肝癌是原发于胃肠道、呼吸道、泌尿生殖道、乳房等处的肿瘤，常转移到肝脏。继发性肝癌的症状和原发性比较相似，很多时候肝部的症状已经很明显了，也还没有出现原发病灶的症状，这种情况的治疗会比较的困难。
    原发性肝癌与继发性肝癌的临床表现很相似，有时很难区别，主要从以下几方面加以鉴别：首先，应在身体其他部位寻找原发癌病灶，能够找到原发癌灶的即是继发性肝癌，否则就是原发性肝癌，由于原发于胃肠道、呼吸道、泌尿生殖道、乳房等处的癌灶常转移至肝，因此对这些部位都应仔细检查。其次，AFP检测阳性者多为原发性肝癌，但少数原发性癌在消化道的病例也可呈现阳性。此外，原发性肝癌大多合并肝硬化或慢性乙肝病史等也可资鉴别。此两种肝癌鉴别的关键在于病理检查和肝外原发癌的寻找。

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