通常，对于肝癌患者的分期来说是根据患者病情的严重程度及发展阶段进行的，原发性肝癌的分期对于选择治疗方案，估计预后和治疗结果评价至关重要。目前国内外公认的原发性肝癌分期标准是2002年修订的国际抗癌联盟(UICC)和美国肿瘤联合会(AJCC)联合制定的TNM分期法。国际抗癌联盟多年来一直定期发布各种恶性肿瘤的TNM分期方一案，并对几乎全身的实体性肿瘤进行了TNM分期。TNM中T代表肿瘤，N代表荷瘤器官区域淋巴结，M代表远处转移。
    RNM的分期主要根据肿瘤的大小、数目、血管侵犯、淋巴结侵犯和有无远处转移而分为I，Ⅱ，Ⅲa，Ⅲb，Ⅲc和Ⅳ期。由低到高反映了肿瘤的严重程度。例如。I期肝癌是单个结节，没有血管侵犯，也没有淋巴结和远处的转移，Ⅳ期肝癌已经发生了远处的转移。
    RNM分期的优点是对肝癌的发展情况做了详细的描述，但缺点是多数肝癌患者合并有严重的肝硬化，该分期没有对肝功能进行描述，而肝功能显著地影响治疗方法的选择和预后的判断，例如，虽然从肝癌的角度，肿瘤很小，也没有转移，但合并的肝硬化已经到了失代偿状态，患者有了黄疸、腹水等，这种情况下，肝癌患者就无法接受有效的抗肿瘤治疗，预期生存期也不长。我国在2001年制定了中国的肝癌分期，不仅对肿瘤的情况有详细的描述，包括肿瘤的大小、数目、血管侵犯、淋巴结转移、远处转移等，而且也在分期中结合了肝功能的情况，将肝癌分为Ia、Ib、Ⅱa、Ⅱb和Ⅲ期。例如，Ia期的肝癌是直径不超过3cm，单个结节，没有淋巴结和远处的转移，而且，肝功能处于代偿状态。此期的肝癌，无论接受手术切除，还是接受非手术的局部治疗，治疗结果都很好。而无论肿瘤大小如何，如果肝功能已经处于严重的失代偿状态，并有黄疸、腹水、低蛋白血症等，就是Ⅲ期肝癌了。
    即使是一般人，也经常会提到癌症的分期，因为癌症的治疗与其分期是紧密相关的。但大多人只是简单地知道癌症可分为早期、晚期，事实上，分期比我们了解的要详细。肝癌也有自己的分期系统，T代表肿瘤的大小，N代表淋巴结转移情况，M代表是否已经转移到其他器官，而在这三个方向下再详细地分成各个期别。
    T1表示肿瘤的直径在2厘米以下，而且还没有发生血液、淋巴转移。
    T2表示肿瘤的直径虽然不到2厘米，但肿瘤已侵犯了离它较近血管；或者是有两个直径不足2厘米的癌症肿块，但没有侵及血管；直径2厘米以上的肿瘤，但没有侵及血管也算此类。
    T3表示直径2厘米以上的肿瘤，而且已经出现侵犯了血管；或这时有几个直径不到2厘米的小肿块，但已经有血管侵犯，或是有一个或多个大于2厘米的肿瘤。
    T4是指两叶肝脏都已有了肿瘤，或是肿瘤已侵犯到肝脏的门静脉。
    在N部分，N0表示没有发生淋巴结的转移，N1表示有转移。
    M也比较简单，M0表示没有发生远端转移，M1表示有远端转移。
    在分期上，T1N0M0的患者属于第一期，也就是早期患者，T2N0M0 的患者为第二期，T1N1M0、T2N1M0、T3N1M0的患者均为第三期，第四期又分为两种，没有发生远处转移的患者，也就是T4M0型属于4A期，而只要有远端转移，即T4M1，则为4B期。

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